Fasten gilt als möglicher Auslöser der Autophagie, eines zellulären Recyclingprogramms, mit dem beschädigte Proteine und Zellbestandteile abgebaut werden. Im Tierversuch ist der Effekt gut dokumentiert. Beim Menschen gibt es inzwischen erste direkte Hinweise, doch die oft genannte Vorstellung, nach 16 bis 24 Stunden beginne automatisch eine umfassende „Zellreinigung“, ist wissenschaftlich nicht belegt.